Une «nécropole de baleines» vieille de 5,3 millions d'années découverte à 7 000 mètres de profondeur

La découverte d'un immense cimetière de baleines dans les profondeurs de l'océan Indien éclaire un pan méconnu de l'histoire marine. Vieux de plus de cinq millions d'années, ce site exceptionnel abrite des millions de restes fossilisés et constitue aujourd'hui encore un refuge pour une faune abyssale unique.

Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour ce qui est désormais considéré comme le plus vaste et le plus profond cimetière de baleines connu sur Terre. Situé dans la zone de fracture de Diamantina, dans le sud-est de l'océan Indien, ce site exceptionnel existerait depuis plus de 5,3 millions d'années.

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L'expédition a été menée par des scientifiques chinois, italiens et néo-zélandais. Grâce au submersible Fendouzhe, ils ont exploré plus de 1 200 kilomètres de fonds marins au cours de 32 plongées. Leurs observations ont permis d'identifier cinq zones contenant des carcasses de baleines ainsi que 485 emplacements renfermant des restes fossilisés de ces géants marins. Les découvertes ont été réalisées à des profondeurs comprises entre 4 616 et 7 001 mètres, bien au-delà du précédent record détenu par un site situé dans l'Atlantique sud-ouest à 4 204 mètres.

Les dimensions de cette nécropole impressionnent les chercheurs. Dans certaines zones, la concentration des restes atteint des niveaux exceptionnels. En extrapolant les données recueillies à l'ensemble de la région de Diamantina, les scientifiques estiment que plus de dix millions de carcasses de baleines pourraient s'y trouver.

Les analyses ont montré que ces restes remontent à environ 5,3 millions d'années. Parmi les fossiles identifiés figurent aussi bien des espèces de baleines à bec encore présentes aujourd'hui que des espèces disparues. Les chercheurs ont même décrit une espèce jusqu'alors inconnue de la science, baptisée Pterocetus diamantinae.

Cette découverte ne se limite toutefois pas à un simple cimetière marin. Les ossements accumulés au fil des millénaires ont donné naissance à un véritable écosystème abyssal. Des tapis microbiens, des ophiures, des mollusques vivant grâce à des bactéries symbiotiques ainsi que les célèbres vers Osedax, surnommés « vers zombies » pour leur capacité à dévorer les os de baleines, prospèrent sur ces restes.

Selon les scientifiques, plusieurs facteurs expliqueraient l'accumulation exceptionnelle de carcasses dans cette région. La zone de Diamantina constitue un secteur d'alimentation pour les baleines à bec, dont certaines pourraient périr lors de plongées extrêmement profondes. Le relief du fond marin ferait glisser les carcasses vers les zones les plus profondes, où elles s'accumulent.

Cette découverte pourrait également révéler l'existence d'un corridor biologique encore inconnu reliant plusieurs écosystèmes profonds. Dans ces environnements privés de lumière, la vie ne dépend pas de l'énergie solaire mais de réactions chimiques, un phénomène appelé chimiosynthèse. Le cimetière de baleines de Diamantina pourrait ainsi représenter l'un des maillons d'un vaste réseau de vie caché dans les profondeurs de l'océan mondial.